Il treno arriva in stazione, ma la stazione è un dettaglio. La città la riconosci dall’odore: sale, pesce, e quell’olio d’oliva che si sente anche prima di vederlo. Esci e la prima cosa che fai è camminare verso il mare. Non c’è bisogno di chiedere indicazioni.

La strada scende, e dopo pochi minuti il porto ti appare come una cartolina che non hai mai visto: barche colorate che dondolano, reti appese ai muri, e un castello che si specchia nell’acqua.

Il centro storico è un dedalo di stradine bianche che si aprono su piazzette dove le signore anziane siedono fuori dalle porte. Ogni angolo è una sorpresa. Le case basse sono imbiancate di calce, e i balconi esplodono di gerani e bougainvillea.

La luce è così intensa che il bianco quasi acceca, e l’ombra dei vicoli è un sollievo. Senti il profumo del pesce fritto che esce da una finestra socchiusa, e il rumore delle ciabatte sulla pietra. Arrivi in una piazza dove i tavolini dei bar sono pieni, e la gente parla forte. Sembra un salotto. Poco più avanti, il porto è un set da cartolina: barche di pescatori che dondolano, reti che vengono rattoppate, e un profumo di cozze appena raccolte che si mescola al sale. Non hai fretta. Ti siedi sul muretto del molo, e le gambe penzolano nel vuoto. È qui, in questi dettagli, che la città ti parla.

La caletta nascosta e il tuffo che ti sveglia

Il mare a Monopoli non è un’idea, è una presenza costante. Puoi camminare per il centro storico e all’improvviso il vicolo si apre su un lembo di sabbia bianca incastonato tra gli scogli. La raggiungi scendendo una scalinata, come se il mare fosse una stanza segreta. La spiaggia è piccola, raccolta, e l’acqua è così limpida che vedi i sassi del fondo. I piedi affondano nella sabbia calda mentre ti avvicini all’acqua. È fresca, e il primo tuffo ti sveglia la pelle.

Nuoti lento, e sopra di te le mura antiche ti proteggono dal sole. Se hai voglia di camminare, la costa si apre in una serie di piccole calette. Ogni caletta è diversa, ma tutte hanno la stessa acqua cristallina e lo stesso profumo di macchia mediterranea che arriva fino alla riva. Cammini sul sentiero che costeggia il mare, e ogni curva ti regala una nuova prospettiva: un anfratto nascosto, una scalinata che scende verso il blu.

La cena senza insegna e il sapore che resta

La sera, la fame si fa sentire. Monopoli è una città che si mangia. Cerchi una trattoria in un vicolo, non quella con le tovaglie di lino, ma quella con le sedie di plastica e l’odore di pesce che esce dalla cucina. Il piatto è semplice: una zuppa di pesce che racchiude tutta l’anima marinara della città. Cozze, vongole, gamberi, tutto in un sughetto profumato che sa di mare. Il pane è croccante, e lo inzuppi nel fondo del piatto.

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Fuori, il porto si illumina di luci calde, e le barche dei pescatori dondolano ormeggiate. Il vino bianco è fresco, e il sapore del pesce ti resta in bocca come una promessa. Poco lontano, un bar con musica dal vivo e tavoli all’aperto, e la serata si allunga in una notte di risate e bicchieri che si alzano.

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